“正是。属下起初不信，特遣人尾随。那人确是李策旧貌，只是行止怪异，言语如痴。”
朱瀚沉声：“带我去。”
夜深，长巷尽头，旧织造局废院。
朱瀚与郝对影潜入。屋内烛光摇曳，一名灰衣老人正伏案写字。
他笔迹颤抖，却清晰地写下四字：“北使犹存。”
朱瀚走近一步，低声道：“李策？”
老人停笔，缓缓抬头。
面容枯瘦，眼神浑浊，似真似幻。
“王爷……您还活？”
朱瀚沉声：“你是谁？”
“李策……影中人。”
“你不是已死？”
老人微笑：“影不死。死的，只是名字。”
朱瀚心中一寒：“是谁让你再现？”
“陛下。”
朱瀚神色一变：“陛下命你？”
“是。北使既废，陛下令我留——代笔。”
“代谁之笔？”
“代圣旨。”
朱瀚身形一震。
“何意？”
李策沙哑道：“陛下久病，圣旨不出。凡政务皆我等代批，再由赵远封印。陛下不见臣下，所有奏折皆经影转。”
“影转？”
“北使之职，已化为暗诏。”
朱瀚的手指微抖。
“赵远主印，你代书，那……圣意何在？”
李策笑了笑，露出残缺的牙齿。
“圣意？圣意如今是赵远的。”
朱瀚眼底寒光闪烁：“何以见得？”
李策从袖中摸出一封折卷，封面朱印清晰——“奉天诏”。
朱瀚展开一看：
“封赵远为中枢辅政，使理军机。”
他一字一字地看完，心头发凉。
“此诏何时出？”
“昨夜。”
“陛下可曾亲批？”
“陛下未醒。”
“那是谁批？”
“我。”
朱瀚紧握的拳头青筋暴起：“你还敢认？”
李策缓缓抬头，神情忽然平静：“王爷，陛下已病入骨髓。朝局需人理。北使之印不灭，是天下自求安。”
朱瀚冷冷道：“求安之名，行篡之实。”
他转身一掌击碎烛台。火光泼洒，燃起卷轴。
李策惊呼，扑上去救。
朱瀚目光如铁：“影当死。”
火光照亮他的面庞，仿佛烧尽了最后的温度。
当夜，赵远府邸。
朱瀚带影卫闯入。府中灯火通明，仿佛早有预备。
赵远端坐厅中，神色淡然。
“王爷深夜来访，可为北使？”
朱瀚冷声：“可笑，你也配称北使？”
“我不过奉诏。”
“陛下亲诏？”
赵远笑而不答，从袖中掏出一封金纹诏书。
朱瀚伸手夺下，展开一看。
墨迹熟悉，却少了皇帝的御印。
“无玺之诏，何名诏？”
赵远缓缓起身。
“陛下卧病，玺暂由影掌。自太祖设北使，此印即为第二天子。如今，陛下久病，你我代行而已。”
朱瀚拔剑：“我替陛下除奸。”
赵远冷笑：“你除得了吗？”
他抬手一拍，暗门开启，十余名黑衣影卫涌出。
朱瀚怒喝：“动手！”
刀光骤起。屋中桌椅尽碎，火烛翻飞。
赵远退入内堂，笑声在火中回荡。
“王爷，你也曾是影。影不灭，焉得除？”
朱瀚挥剑逼近，一剑斩断他的袖角。血光乍现。
赵远面色苍白，却仍冷笑：“你若杀我，明日奉天殿上，圣旨即以你名出。”
朱瀚怒极，一剑贯胸。
“那便无明日。”
赵远倒地，嘴角仍在动：“有影……无光。”
血流满地，烛焰燃起木壁。
火光冲天。
郝对影冲入，低声道：“王爷！火起，快走！”
朱瀚回头，眼中映着燃烧的金诏。
“留火。”
“王爷——”
“影若不焚，乱永不止。”
二人跃窗而出，火焰吞噬整座府邸。
次日清晨，宫中传诏：
“内务总管赵远暴毙，疑火灾误伤。命南安侯代理内府事，暂兼北镇兵政。”
朱瀚立于殿下，拱手接旨。
朱元璋面色极差，声音低哑。
“瀚弟，昨夜火事……你可知情？”
朱瀚俯首：“臣闻火警，即往救，未见赵远。”
朱元璋点头，不再多问。
“北使一事，到此为止。”
朱瀚应声退下。
出殿后，郝对影低声：“王爷，此事可算了结？”
朱瀚望着远处的天，雪光映在他眼底。
“北使不在赵远，也不在太子。”
“那在谁？”
朱瀚转头，看着奉天殿高处飘扬的龙旗。
“在那龙之下。”
那日黄昏，风雪大作。郝对影入府，神色凝重。
“王爷，陛下昨夜传诏，召御医三人，今晨俱死。”
朱瀚眉头紧锁：“何因？”
“说是暴病。但尸身皆紫。”
“中毒。”
“属下也这么想。”
朱瀚沉声道：“是谁传召御医？”
“内侍程义。”
朱瀚抬眼，冷冷道：“又是他。”
程义原是赵远的副手，赵远死后被封掌印太监。此人话少，心思深。
朱瀚负手踱步：“去。明夜入宫，查程义。”
永和殿外，风卷帘幔，雪拍檐角。
朱瀚与郝对影着夜行衣潜入。
宫门虽封，但他们熟悉暗道。
沿石阶入内时，只听见远处隐隐低语。
烛光下，程义正伏案书写。
案上摊着几份折子，上端皆盖御玺。
朱瀚目光一冷，手势一抬。
郝对影掷出短针，灯火熄灭。两人跃入殿中。
程义猛然抬头，低呼一声：“何人——”
“南安侯。”朱瀚冷声。
程义退后半步，欲掩折卷，被朱瀚一掌击落。纸页散开，露出诏文两行：
“传北镇旧将李恭，赴京听令。”
“召南安侯，明日入奉天殿听训。”
朱瀚眼神一凛。
“谁批的？”
程义喘息着，声音嘶哑：“陛下。”
“胡说！陛下连御医都不能见人，还能批诏？”
程义露出一丝冷笑：“王爷不懂，天子不必见人，天子只需‘意’。”
“意？是你的意！”
朱瀚按剑上前。程义忽然低声道：“你杀我，诏也会出。王爷难道不知，圣笔早改，玺印另藏？”
“藏哪？”
程义狞笑：“乾清地宫。”
话音未落，喉间血光一闪，整个人倒在地上。
郝对影收回短刀，冷声：“怕他乱喊。”
朱瀚蹲下，从尸体手中取出一串铜钥。
“地宫……原来如此。”
乾清宫地宫，乃先帝为藏玺、祭玉而凿。
深不及十丈，常年封闭。
翌夜，朱瀚潜入。
雪夜静寂，连风声都被压在殿外。
地宫石门厚重，钥匙插入时，锁齿磨出刺耳声。
石门缓开，潮气扑面。
火折照亮狭道，尽头是一方石台。
石台上放着一匣黑檀。
朱瀚走上前，拂去尘灰。箱盖开启。
里面整齐地摆着三样东西：御玺、玉笔、血诏。
血诏未干。纸上字迹刚劲，落款——“朕”。
他定睛一看，顿时浑身发冷。
那字，虽似皇帝，却分明是赵远之手。
朱瀚低声：“死人还能批诏？”
郝对影在旁，也倒吸一口气。
朱瀚缓缓取出诏文：
“封程义为内相，理政百事。南安侯监刑部，镇守诏狱。”
郝对影咬牙：“赵远死，程义封，都是假诏！”
朱瀚沉声：“更要命的是——这封诏未出宫。”
他抬头，眼中闪着寒光。
“有人要我们亲手传出去。”
忽然，殿外传来脚步。
“谁！”
火光亮起，十数影卫冲入，为首的，竟是中书侍郎陆端。
“王爷奉旨入地宫？”
朱瀚眯眼：“何旨？”
陆端笑意森然：“圣上口谕——有人盗玺，命臣缉拿。”
“圣上口谕？圣上可还在？”
“在。”
朱瀚冷笑：“若真在，何不亲见？”
陆端眸光一闪，忽抬手喝道：“拿下！”
剑光骤起。
朱瀚反手拔剑，寒芒照亮石壁。
两阵兵刃交击，火星乱溅。狭窄的地宫瞬间成修罗场。
郝对影连挑三人，肩头中刀，鲜血顺袖滴落。
朱瀚一剑逼退陆端，冷声道：“你也在影中？”
陆端低笑：“王爷当年立影，如今忘了？”
“我立影？”
“北使初创，你名在首。赵远、程义、李策，皆为你一系。你以为能洗清？”
朱瀚心头剧震。
陆端趁势扑上，刀势狠辣。朱瀚闪身反击，一剑贯胸。陆端喉头发出短促一声，血流满地。
“那是旧诏。”朱瀚低声，“如今该灭。”
他取火折，点燃那封血诏。
火光将整座地宫照得通红。
郝对影喘息：“王爷……外头有动静。”
朱瀚沉声：“走。”
第二日。
宫门外张贴告示：
“南安侯朱瀚夜入乾清宫，盗取圣玺，意图篡改诏书。今押诏狱听审。”
街巷震动，百官惶然。
郝对影潜回府中，面色惨白。
“王爷，我们被算计了。”
朱瀚冷冷道：“影不死，只换壳。此局——自我查北使那日便布。”
“那如今？”
“入狱。”
“自投？”
“唯有如此，才能见到真陛下。”
诏狱阴冷，朱瀚再入。
只是这一次，狱卒皆换，墙上的血迹早被洗净。
他被带入最深处。门开，一阵药香飘来。
烛光下，一个枯瘦的身影坐在木榻上。
是朱元璋。
皇帝面色灰白，双目深陷。
“瀚弟。”
朱瀚俯首：“陛下安。”
朱元璋苦笑：“你终于自己来了。”
“陛下明知有假诏，何不止？”
朱元璋缓缓抬头：“因为朕也需影。”
朱瀚怔住。
朱元璋低声道：“影，是我治天下的刀。若刀无血，国便乱。你以为朕病？朕只是累。那些诏……我都知道。”
“赵远、程义之伪，皆经陛下默许？”
“他们不过行我意。只是……他们想得太多。”
朱瀚沉声：“那为何诬臣盗玺？”
“因为影要续命。”
朱元璋闭眼，声音渐弱。
“瀚弟，你曾是北使首任……你比他们更懂影。”
朱瀚浑身一震。
“首任……？”
“太祖二十五年，朕立北使，你为其主。只因事泄，诏册销毁。你忘了。”
朱瀚怔立良久，手指微颤。
“原来……影从未脱我身。”
朱元璋微笑，眼神渐远。
“影属光……无光，影亡。”
声音止。
烛焰跳动。
朱瀚跪地良久，忽抬头，一掌灭灯。
烛火熄灭的刹那，诏狱深处仿佛把所有声息都吞没了。
药香还在，潮气还在，朱元璋的最后一句“无光，影亡”在梁上游走，一寸寸冷下去。
“开锁。”朱瀚低声。
铁链轻响，郝对影从暗影里拧断末环，手指沾血。
门扇合回石槽，一线风挤过门缝，带起灯草焦痕的味道。
“王爷，出去的那条水道被封过，换了闸板。”郝对影道。
“走东井。”朱瀚转身，“不惊动外番。”
两人沿旧砖罅隙疾行，至东井脚，郝对影攀绳先下，在井栏内侧用指节敲了三下，顿两下，再一长下。
井壁回音短促沉闷。
“有人。”他压低声音，“是咱们的人，‘签点’。”
井底黑中有人应声，用同样的节拍回击。
片刻，一枚薄铜片从石缝里弹出，被朱瀚接住。
铜片指腹大小，上刻一行细篆：辛酉·永和殿后偏·午初。
“签到。”朱瀚将铜片纳袖，“午初，永和殿后偏房。”
郝对影微怔：“陛下……方才……”
“人已殂。”朱瀚平静，“这‘签到’发于陛下气绝之前。说明有人在等我。”
他沿绳而下，脚尖落地的瞬间，井壁上又松动一块石子，滑出一枚黑木签。
木签背面刻‘籤’字，正面嵌一根短短银钉，银钉侧壁凿得极细，近看是一行小字：“不见其面，不失其人。”
郝对影认出来：“这是我们‘签网’的‘回执签’。只有第一批暗桩才配发。”
“能动用它的，”朱瀚道，“不是程义那一层。”
他抬腕一晃，黑木签在甲缝里一转，卡进铜片孔中，轻轻一按，铜片与木签合成一枚小圆牌。
圆牌背面弹出一丝纸卷。
纸卷只有半行字：“太子不在棺，东内三梯外，石耳后。”
郝对影吸了口冷气：“太子——”
“走。”
永和殿后偏房寂静无人。雪在青砖上结一层薄霜，脚步钝而轻。
“石耳在第几块？”郝对影问。
“第三梯梁下，右数第七块。”朱瀚应。
“王爷怎知？”
“我埋的。”朱瀚止步，抬手按住那块雕有石耳纹的砖头，稍用力一推，砖边崩出一线暗缝，里头灰尘扑面。
指腹探进去，摸到熟悉的坑道扣环。
扣环带动内里暗闩，“格嚓”轻响，墙背回缩半寸，露出一条仅容一人斜身的夹道。