清晨的栖霞寺笼罩在薄雾之中，钟声悠悠，梵音袅袅。
宁默和周彪二人却是鬼鬼祟祟，跟做贼似的，天还没亮透就悄悄摸摸地溜出了禅院。
“兄弟，咱就这么跑了？”
周彪背着个大包袱，一步三回头，脸上满是心虚，“万一那老方丈发现是咱......”
“别说话……”
宁默压低声音，狠狠瞪了他一眼，“什么跑不跑的？咱们是光明正大下山，参加书院考核！那羊......那是方丈大师慈悲为怀，放生山野，与众生结缘，明白吗？”
“你不说谁知道？”
周彪觉得是有几分道理，点头道：“那倒也是……”
“……”
宁默恨不得踹他一脚。
他深吸一口气，加快脚步，几乎是仓惶而逃。
身后，栖霞寺的钟声依旧悠扬。
......
山下，官道上。
宁默和周彪一路狂奔，跑出去老远才停下来喘气。
周彪扶着膝盖，气喘吁吁：“兄、兄弟，不是说不是跑吗？你怎么跑的比我还快？不就几只羊吗？大不了赔钱......”
宁默回头看了一眼栖霞寺的方向，确认没人追来，这才松了口气。
“赔钱？你有钱吗？”
周彪愣住，摇了摇头：“没……”
“这不就是了？”
宁默无语地看了他一眼，懒得再说什么。
罢了罢了。
反正羊已经吃了，人也跑了，这事就算揭过去了。
“走吧，去萍州书院。”
他拍了拍身上的尘土，大步朝前走去。
周彪连忙跟上，一边走一边嘀咕：“兄弟，你说那方丈会不会发现是咱干的？万一发现了，以后咱还能去栖霞寺不？”
“应该......能吧？”
宁默想了想，了尘方丈那么慈悲为怀，应该不会因为几只羊就跟他计较......
自己可是给他们讲过佛理的！
......
与此同时。
萍洲书院。
今日的书院，比往日热闹了数倍。
天刚亮，书院门口就停满了车马，有乘轿来的，有骑马来的，也有三五成群步行而来的青衫学子。
一个个衣冠楚楚，气度不凡，见面拱手寒暄，说着什么“我不如你”“彼此彼此”的客套话。
只是眼神里，却带着几分较量。
此刻，书院内的广场上，摆开了数十张案几，笔墨纸砚俱全。
正中搭着一座简易的高台，台上设着主考席位，台下两侧是观礼席，坐满了各书院的夫子、以及他们带来的得意门生。
今日是萍州书院的内部考核，胜出的那个人，将获得去国子监旁听半年的资格。
对萍州书院来说，这可是天大的机缘！
国子监是什么地方？
那是大禹最高学府，能进去读书的，要么是权贵子弟，要么是各地推选的顶尖人才。
能在国子监旁听半年，哪怕学不到什么东西，光是那份履历，就够唬人的了。
所以，今日这考核只要胜出，就能够进入国子监旁听，有极大的概率接触那些真正的世家权贵和大儒……
对于这个名额，大家都势在必得！
此刻，广场上已经聚满了人。
几个萍州书院的顶尖才子站在一起，彼此皮笑肉不笑地寒暄着。
“哎呀，李兄，今日你可是势在必得啊！小弟我甘拜下风，甘拜下风！”
“哪里哪里，王兄过谦了！谁不知道王兄的策论乃是一绝，小弟岂敢与王兄争锋？”
“哈哈哈，李兄说笑了，我那点微末道行，哪比得上赵兄的诗词？赵兄的文章，可是连国子监张大人都称赞过的！”
“不敢当不敢当，都是侥幸，侥幸而已......”
嘴上说着谦虚话，可那眼神里，分明都在说：你算什么东西？也配跟我争？
几个夫子站在不远处，也在互相恭维。
“周夫子，令徒今日必定大放异彩啊！老夫可是听说了，令徒前些日子的文章，连张大人身边的门客都称赞过！”
“哪里哪里，刘夫子过誉了。倒是刘夫子的高徒，听说策论写得极好，今日必能夺魁！”
“哈哈哈，周夫子说笑了......”
一番客套下来，谁也没当真。
谁心里都清楚，今日这考核，就是真刀真枪的较量。
什么谦让，什么客气，都是虚的。
日头渐渐升高。
有夫子看了看天色，疑惑道：“咦？方院长怎么还没来？”
“是啊，方院长一向守时，今日怎么迟了？”
“不会是有什么事耽搁了吧？”
正说着，一道苍老的身影从书院深处缓步走来。
正是萍州书院院长，方守朴。
众人连忙迎上去，纷纷拱手行礼。
“方院长！”
“院长您可算来了！”
“院长，今日的考核，什么时候开始？”
方守朴摆摆手，示意众人安静，目光扫过在场众人，淡淡道：“再等等。”
众人一愣。
再等等？
这日头都这么高了，还等什么？
一个夫子忍不住问：“方院长，这......时辰不早了，咱们是不是该开始了？”
方守朴看了他一眼，语气平静：“等一个人。”
等一个人？
众人面面相觑。
等谁？
这么大的排场，让满院子的人等他一个？
另一个夫子皱眉道：“方院长，不知等的是哪位贵客？可是国子监那边派人来了？”
“不是国子监的人。”
方守朴摇摇头，目光望向书院门口的方向，眼中闪过一丝期待，“是我们书院新来的一个学生。”
新来的学生？
众人顿时愣住了。
一个新来的学生，有什么好等的？
还让满院子的人等他一个？
这不是瞎胡闹吗？
几个夫子脸上都露出不快之色。
之前来了个叫什么宁默的新生，差点没让萍州书院吃大亏，如今又要来一个？
那几个顶尖才子，更是眉头紧皱，心里老大不痛快。
“方院长，这......不合适吧？”
一个夫子开口，语气里带着几分不满，“咱们这些人，还有国子监的张大人，都等着呢。一个新来的学生，有什么资格让咱们等？而且新来的……也没能力参加这种层次的考核吧！”
“就是啊！”
另一个夫子附和道，“方院长，您是不是太抬举他了？”
方守朴没有说话，只是望着书院门口的方向，目光平静。
就在这时。
人群里，一个呆头呆脑的书生忽然眼睛一亮。
正是陈耘。
他想起方才院长说的话。
难道......
是宁默？
陈耘的心跳，莫名快了几分，他没有被逐出京城？
他踮起脚尖，朝书院门口望去。
......
与此同时。
书院门口，两道人影正朝这边走来。
走在前面的，是一个青衫磊落的年轻人。
他穿着一身半旧的青色儒衫，洗得干干净净，衬得身姿挺拔如竹。
眉目清俊，眼神沉稳，步履从容，不紧不慢。
身后跟着一个五大三粗的汉子，背着个大包袱，东张西望，满脸憨厚。
正是宁默和周彪。
宁默一路走来，目光扫过书院门口的马车，扫过那些三五成群的学子，心中暗暗点头。
这萍州书院，虽然年年考评倒数第一，可这场面倒是不小。
看来今日这考核，比他想象的还要热闹。
他抬脚跨进书院大门。
就在这时，一个守门的门童拦住他：“站住！干什么的？”
宁默拱手道：“在下宁默，是来书院参加考核的。”
“宁默？”
门童显然是新来的，并不认识宁默，但院长显然早有吩咐，便说道：“你就是院长说的那个新来的学生？”
宁默愣了一下，而后点头道：“正是。”
杂役撇了撇嘴，嘀咕道：“可算来了......快进去吧！”
宁默微微一笑，没有在意，抬脚往里走，周彪连忙跟上。
......
广场上。
宁默刚进来，方守朴远远地就看见了他。
他眼睛一亮，脸上的皱纹都舒展开了，真的来了！
“来了！”
他大步迎上去，笑得合不拢嘴：“宁默，你可算来了！”
宁默连忙拱手行礼，面带歉意：“学生来迟，让院长久等了，还望院长恕罪。”
“无妨无妨！”
方守朴摆摆手，笑道，“来了就好，来了就好！”
他拉着宁默的手，转身看向那几个满脸不快的夫子，朗声道：“诸位，这就是老夫要等的人——宁默，萍州书院新收的学生，关于他的事……想来不需要我多说了吧？大家应该知道他！”
那几个夫子对视一眼，目光落在宁默身上。
然后，他们愣住了。
这年轻人......
怎么有点眼熟？
周明远眯起眼睛，仔细打量了一番，忽然想起来了。
这就是那个诗词出众，没有文牒，被巡检司盯上的湘南府解元宁默！
他居然……真留下来了！
但听说宁默不是没有通过国子监的考核吗？怎么……现在还能来参加考核？
李崇和王博厚也认出来了，两人对视一眼，眼中满是震惊。
三个夫子面面相觑，一时间竟不知该说什么。
但他们认识宁默，而书院的这些学生，却显然不认识宁默。
他们只听说过宁默的名字，知道他是湘南解元，知道他有点才名，可也就仅此而已了。
此刻，见院长对一个新来的学生如此热情，心里那点不痛快，顿时就冒了出来。
一个锦衣学子冷笑一声，开口道：“方院长，这就是您等的人？一个外地来的湘南解元？”
方守朴看了他一眼，淡淡道：“正是。”
那锦衣学子嘴角勾起一抹嘲讽的笑：“方院长，不是学生多嘴。咱们萍州书院的考核，关系到国子监旁听的资格，这是大事。一个外地来的，凭什么参加？”
“就是啊！”
另一个学子附和道，“他连咱们书院的正式弟子都不是，有什么资格参加考核？”
“再说了，他有没有国子监的文牒还不一定呢！没有文牒，就算考上了，也去不了国子监！”
“对！先拿出文牒来看看！”
几个学子你一言我一语，矛头直指宁默。
那几个夫子虽然没有开口，可那眼神里，分明也带着几分好奇……
想知道这个此前被院长收为弟子，却因为没有文牒藏在书院，差点将他们害死。
方守朴眉头一皱，正要说话，宁默却先开口了。
他微微一笑，从怀里掏出一张文牒，朝那几个学子晃了晃。
“诸位说的是这个吗？”
阳光照在那张文牒上，照出上面鲜红的国子监大印，照出那几行清晰的小字……