周文斌怔怔地站在原地，目送宁默的背影消失在公房门外，久久没有动弹。
戴主簿方才那番话，像一记闷锤，重重砸在他心口。
那些话从戴主簿嘴里说出来，分量完全就不一样了。
戴主簿是什么人？
在国子监混了二十年，什么人没见过？
什么水没趟过？
能让他说出这种话，那个宁默的背景，得有多深？
周文斌咬了咬牙，扭头看向戴主簿：“大人，学生斗胆，再问一句……那个宁默，到底凭什么？”
戴主簿正低头整理文书，闻言抬起头，看了他一眼，眼眸深邃……
“周公子啊。”
他放下笔，慢悠悠道，“你父亲是顺天书院的夫子，你大伯在朝中为官，你二叔在国子监任职，你三叔在御天府衙门当差……你们周家在京城，也算是有头有脸的人家了。”
周文斌挺了挺胸，脸上浮现一丝自得。
可戴主簿接下来的一句话，却让他脸上的自得瞬间凝固……
“可你知道那个宁默，身后站着谁吗？”
周文斌愣了一下。
戴主簿站起身，走到他面前，压低声音，一字一句道：“太后娘娘。”
嗡！
周文斌只觉得脑子里嗡的一声，整个人都懵了。
太后娘娘？
那个深居宁慈宫，从不问世事，也从不与宫外之人扯上半点关系的太后娘娘？
宁默他……怎么可能？
“不、不可能……”
周文斌下意识摇头，声音都在发颤，“他一个湘南来的寒门，怎么可能攀上太后娘娘？”
戴主簿看着他这副模样，摇了摇头。
“周公子，本官言尽于此，你若是不信，尽管去查。不过本官得提醒你一句……”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，“有些事，查清楚了，反而不好。有些人，惹不起，躲着走就是了。你要是非要往刀口上撞，那谁也救不了你。”
说完，他转身走回书案后，重新坐下，端起茶盏，不再看周文斌一眼。
周文斌站在原地，脸色青白交加。
良久，他深吸一口气，朝戴主簿拱了拱手，声音沙哑：“多谢大人指点，学生……告退。”
……
走出考核院，周文斌站在回廊下，整个人心不在焉。
太后娘娘……
那个宁默，居然攀上了太后娘娘？
这怎么可能？
他靠什么攀上的？
周文斌越想越不甘心。
方若兰那丫头，自己追了她多久？明里暗里示好了多少次？
可她呢？正眼都不看他一下。
偏偏对这个宁默，她却是那么上心。
那天在栖霞寺，她看宁默的眼神，他看得清清楚楚……那是少女独有的羞涩和心动。
他周文斌，堂堂顺天书院周夫子的儿子，大伯二叔三叔身居高位……这样的家世，居然比不过一个外地来的寒门？
凭什么？
周文斌攥紧拳头，太后娘娘又如何？难不成还能胡他一辈子。
他咬了咬牙。
宁默是吧？
本公子倒要看看，你能得太后的恩宠到几时。
……
与此同时。
国子监，明德轩。
这是一处僻静的院落，坐落在国子监东北角，青砖灰瓦，院墙不高，墙头探出几株石榴树的枝叶。
院子里种着几丛修竹，竹叶在风中沙沙作响，平添几分雅致。
院落不大，却收拾得干干净净。
青石板铺就的小径蜿蜒其间，连接着几间独立的厢房。
每间厢房前都有一小块空地，有的种着花草，有的摆着石桌石凳，各有各的景致。
宁默跟着那个青衣小吏，穿过院门，来到最里面的一间厢房前。
“宁公子，这就是您的住处了。”国子监的小吏恭敬地推开房门，侧身让开。
宁默跨进门槛，四下打量。
房间不大，却布置得极为雅致。
一张紫檀木书案临窗而设，案上文房四宝一应俱全。
靠墙是一排书架，虽然还空着，但看得出是上好的木料打造。
墙角摆着一张软榻，榻上铺着细竹编的凉席。
再往里，则是卧室，一张雕花木床，上面的被褥很是整洁，叠得整整齐齐。
“公子觉得如何？”小吏道。
宁默微微一笑：“很好，有劳了。”
小吏微微一笑，连连摆手道：“公子客气了！戴主簿特意吩咐了，公子有什么需要，尽管开口。”
“这是您的书籍和课表，明天辰时三刻，您就可以去崇文堂听课了。”
他将带来的几本书和一页纸笺，双手递上。
宁默接过，翻了翻，是《论语》《孟子》《大学》《中庸》这几本，还有一本《国子监规章》。
小吏随后又叮嘱了几句，便退了出去。
门轻轻关上。
房间里安静下来。
宁默把书放在书案上，走到窗前，推开窗户。
窗外是一片小小的庭院，几丛修竹，几块奇石，一条鹅卵石铺就的小径蜿蜒其间。
他深吸一口气，只觉心旷神怡。
这就是国子监。
大禹最高学府。
他，一个湘南来的寒门解元，居然真的进来了。
虽然只是旁听生，虽然是托了秦姑娘的福，但……能进来，就是好事。
他望着窗外的竹影，好似看到了秦姑娘曼妙的身姿……
秦姑娘啊秦姑娘，你这恩情实在太大了，日后定当涌泉相报……
宁默摇了摇头，念掉脑海中涌现的杂念。
报恩归报恩。
正事归正事。
眼下最重要的，是在国子监站稳脚跟。
他转身走回书案前，坐下，开始翻阅那本《国子监规章》，准备多学习下，避免出现不必要的麻烦……
……
与此同时。
明德轩，另外三间厢房里。
三个人，不约而同地抬起头。
“明德轩来新人了？”
一个穿着锦衣的年轻人放下手里的账册，挑了挑眉。
他生得白白净净，一双眼睛不大，却透着精明。
此刻正坐在窗前，手里捧着一本厚厚的账册，面前还摊着一把算盘。
正是这间厢房的主人……钱万三。
他爹是京城最大的绸缎商，人称“钱半城”。
钱万三从小跟着他爹打算盘，对数字极为敏感，一手算盘打得比账房先生还快。
后来他爹花了大价钱，托关系，走后门，才成功把他送进国子监读书，指望他能考个功名，光宗耀祖。
可惜钱万三读书不行，对经义策论一窍不通，唯独对算学情有独钟。
国子监的算学课，他回回考第一，其他的课，回回垫底。
但他这人特别讲义气，会来事。
在国子监这几年，结交了不少朋友，人缘极好。
“新人？”
钱万三站起身，走到门口，朝隔壁的两间厢房张望。
左边那间厢房，门关得严严实实，窗纸也糊得密不透风，什么都看不见。
右边那间厢房，门虚掩着，隐约能看见里面有人影晃动。
钱万三眼珠转了转，走到右边那间厢房门前，敲了敲门。
“情圣？在不在？”
门“吱呀”一声开了，探出一张风流倜傥的脸。
少年二十出头的年纪，生得眉清目秀，一双桃花眼自带三分笑意，嘴角永远噙着一丝若有若无的弧度。
一身月白色的锦袍，腰间系着羊脂玉佩，手里还摇着一柄折扇。
当然如今已经是深秋，这扇子纯属就是装哔用的。
而他不是别人，正是大禹当代诗圣之子，自称“情圣”的柳如风。
他爹柳明远，是当世公认的大禹诗坛第一人，连陛下都称赞不已。
柳如风从小耳濡目染，诗词歌赋信手拈来，偏偏不走正道，专攻“情诗”。
写的情诗，据说能让人看了脸红心跳，在京城闺阁中流传甚广，因此得了个“情圣”的雅号。
“老钱？”
柳如风挑了挑眉，折扇一合，往手心一拍，“什么事？”
钱万三正色道：“明德轩来新人了，这可不是小事。”
明德轩是什么地方？
国子监的“学霸专区”。
能住进来的，要么是成绩拔尖的正式监生，要么是背景深厚的世家子弟。
而且，不是开学季，只是旁听生入监的日子……
这时候能住进明德轩的，绝对不简单。
柳如风看向左边那间紧闭的厢房：“要不要叫上老郑？”
钱万三犹豫了一下，还是点了点头。
两人走到左边那间厢房门前，敲了敲门。
“老郑？老郑？”
门没开。
但门缝里，隐约传来一个清冷的声音：“知道了。”
然后，就没动静了。
钱万三和柳如风对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈。
老郑这个人，什么都好，就是话太少。
“算了，咱们先去。”
柳如风把折扇一合，“老郑这人，说是‘知道了’，就肯定会来。只不过……慢一点。”
钱万三点点头，两人并肩朝最里面那间厢房走去。
……
此刻，明德轩最里面的厢房内。
宁默正翻着那本《国子监规章》，忽然听见敲门声。
“咚咚咚。”
他抬起头：“请进。”
门被推开，两张笑脸出现在门口。
一个白白净净的少年，看起来有点精明，另外一个看起来则是风流倜傥，脸上挂着几分笑意。
“这位兄台，冒昧打扰。”
钱万三拱手行礼，笑容满面，“在下钱万三，就住在隔壁。刚听到动静，便猜测明德轩来了新人，特来拜会。”
柳如风也拱手，折扇一展，风度翩翩：“在下柳如风，也住隔壁，兄台怎么称呼？”
宁默站起身，还了一礼：“在下宁默，湘南人士。二位兄台客气了，快请进。”
钱万三和柳如风走进房间，四下打量。
“啧啧。”
钱万三咂咂嘴，“这房间好啊，这书案，这书架，这软榻……比我那间还精致几分。”
柳如风也点头：“采光也好，窗外那几丛竹子，看着就雅致。”
宁默微微一笑，请两人坐下，又倒了两盏茶。
“二位兄台也是明德轩的住户？”
钱万三点点头：“对，我在东边第一间，柳兄在东边第二间，还有一位郑兄，在东边第三间，我们是明德三杰……”
柳如风接过茶盏，抿了一口，笑道：“明德轩平时清静得很，难得来新人，宁兄，你是哪里人？怎么进的国子监？”
他问得随意，目光却有意无意地落在宁默脸上。
钱万三也竖起耳朵，等着宁默的回答。
宁默看在眼里，心中了然。
这显然是在试探自己。
他微微一笑，神色坦然：“在下湘南江州人士，此番进京，是来参加来年会试的，至于国子监……”
他顿了顿，语气平淡：“侥幸得了个首席监生的名额，便来旁听些时日。”
话音落下，房间里安静了一瞬。