方守朴见是礼部官员，便快步走到门口，拱手道：“在下就是。刘书吏辛苦，屋里请，喝杯茶？”
“不必了。”
刘安站在门槛外，动都没动，上下打量了方守朴一眼，嘴角微勾，道：“方院长，上头让我来传个话，今年书院考评，规矩改了。”
他把手里的文书递过来。
方守朴双手接过，翻开一看。
只看了几行，他的脸色就变了，血色一点一点褪去，颤声道：“这……这……”
“刘书吏，这规矩怎么改了？往年不是考学生吗？”他的声音有些发颤。
“今年改了。”
刘安负手而立，语气平淡，“不考学生，考院长，各书院院长一起参加礼部统一命题的考核。经义、策论、诗赋三科，按成绩排名。”
他顿了顿，目光落在方守朴脸上，一字一句道：“排名倒数第一的书院，取消办学资格。”
方守朴的身子晃了晃，直到扶住门框，才勉强站稳。
二十年了。
他在萍州书院待了二十年，从青丝熬到白发，从意气风发熬到两鬓如霜。
他以为就算年年垫底，好歹还能撑下去。
可现在，有人告诉他……不需要他撑了。
“刘书吏……”
方守朴感觉天都快塌了，问道：“这考核，能不能换个人？比如我们书院的周夫子、李夫子……”
“不能。”
刘安直接打断他，“规矩就是规矩，这次考核必须是院长本人，这是上头的决定，没有任何商量的余地。”
方守朴张了张嘴，说不出话来。
刘安从袖中又取出一张纸，递过去：“这是考核的时间，腊月十八，你好好准备吧。”
方守朴接过那张纸，手指抖得厉害。
腊月十八。
还有不到一个月。
“方院长。”
刘安的声音忽然压低了几分，带着几分阴阳怪气，“听说你们书院最近收了个湘南来的旁听生，在国子监闹出了不小的动静？陛下跟六阁都有夸赞……”
方守朴心头一紧，抬起头看着他。
刘安笑了笑，那笑容里带着几分玩味，“但话说回来，旁听生再厉害，那也是国子监的事，跟你们书院有什么关系？考评考的是院长，不是学生，方院长，你说是不是？”
方守朴没有说话。
他知道刘安在说什么。
这是在告诉他……别指望宁默。
可问题是他也没指望宁默，归根结底，宁默还是个学生，自己读过的书比他吃过的饭还多，所以压根没考虑让宁默替他应考。
是这个刘书吏想多了。
“刘书吏。”
方守朴想了想，从袖中摸出一小块碎银子，悄悄塞过去，“这点心意，您拿去喝茶……”
“哎哎哎！”
刘安脸色一变，一把推开他的手，声音都尖了，“方院长！你这是干什么？！本官是来传话的，不是来收东西的！你拿这个考验本官？本官在衙门里干了这么多年，什么没见过？你这不是害我吗？！”
方守朴的脸涨得通红，手里的碎银子掉在地上，骨碌碌滚了几圈。
“不是……我不是那个意思……”
“行了行了！”
刘安一甩袖子，转身就走。
走了两步，他又停下，回头看了方守朴一眼，道：“方院长，本官劝你一句，与其在这些歪门邪道上动心思，不如好好想想怎么应对考核。”
“二十年了，你守不住这摊子，那就让能守的人来守。上头的规矩，不是为你一个人开的。”
说完，他大步离去。
小厮连忙跟上，灯笼在暮色里晃了晃，很快消失在巷口。
方守朴站在门口，一动不动。
他的脸色苍白如纸，身子微微发抖，像一棵饱受摧残的老树，随时都可能倒下。
“爹！”
方若兰冲过来，一把扶住他，眼眶都红了，“爹，您别吓我！您怎么了？爹！”
方守朴没有说话。
他只是站在那里，望着刘安消失的方向。
二十年了。
他在这条街上走了二十年，在萍州书院里待了二十年，把自己最好的年华都耗在了这里。
可现在，有人告诉他，你守不住了。
让能守的人来守。
“呵呵~”
他笑了笑，只是笑容比哭还难看。
“若兰。”
方若兰连忙应道：“爹，我在。”
“扶我进去。”
方若兰扶着他，一步一步走回院子。
方守朴在石凳上坐下，整个人像被抽空了力气，靠在椅背上，闭着眼睛，脸色灰败。
方若兰站在一旁，眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声。
她知道自己爹有多在意这座书院。
二十年了，他把所有的心血都倾注在里面，把所有的希望都寄托在里面。
可现在却要取缔书院了……
“爹……”
她蹲下身，握住父亲冰凉的手，“爹，您别难过，一定会有办法的。宁默不是在国子监读书吗？他那么有才华，说不定能帮上忙……”
方守朴摇摇头，没有说话。
宁默再有才华，能替他考试吗？
礼部的规矩写得明明白白，考核的必须是院长本人。
再说他再厉害也是个学生，自己是院长，他还能经义、策论、诗赋全都掌握？
“若兰。”
方守朴指着自己的书房，道：“去我书房把书架上那套《十三经注疏》拿来，我再看看，也不是没有希望，爹还能考……”
方若兰咬了咬唇，站起身，往屋里走。
走到门口，她忽然停下脚步，回头看了一眼。
暮色里，父亲坐在石凳上，腰背佝偻，白发苍苍，满身都是岁月侵蚀的痕迹。
她的眼泪终于没忍住，顺着脸颊淌下来。
就在这时，院门被人推开了。
“院长？若兰？”
一个清朗的声音从门口传来。
方若兰浑身一震，猛地转身。
暮色里，站着一个青衫年轻人，眉目清俊，身姿挺拔，手里还提着一包点心。
正是宁默。
“若兰？你怎么……”
宁默话没说完，方若兰已经一头扑进他怀里，死死抱住他，把脸埋进他胸口，无声地哭了起来。
宁默愣住了。
他下意识搂住她的小蛮腰，鼻尖吸入一缕香气……只是低头看着她微微颤抖的肩膀，心里咯噔一下，“怎么了？出什么事了？”
方若兰不说话，只是抱着他，哭得梨花带雨。
石凳上，方守朴先是没想到女儿这么大胆，旋即想到考核的事，脸色灰败下来，整个人像是丢了魂一样。
宁默看向院长方守朴，心头猛地一沉，松开方若兰，大步走了过去。
“院长？您怎么了？”
方守朴抬起头，看着他，嘴唇动了动，却什么都没说出来。
宁默在他对面坐下，看着他眼底那抹绝望，心里忽然涌起一股不好的预感。
“院长，是不是书院出事了？”
方守朴沉默了很久，然后长叹了口气，如丧考批，从袖中掏出那份文书，推到了宁默面前：“宁默，你看看这个。”
宁默接过文书，低头看去。
只看了几行，他的眉头就皱了起来。
书院考评？
考院长？
“院长，这是谁给你的？”
方守朴苦笑，“礼部的一个书吏送来的。”
宁默挑了挑眉：“书吏？”
“姓刘，叫刘安。”方守朴叹了口气，“他就站在门口说了考核的事，连门都没进。”
宁默沉默了片刻，问道：“往年呢？往年考什么？”
“考学生。”
方守朴叹了口气，“各书院抽选学生，统一考试，按成绩排名。我们书院虽然年年垫底，但好歹还能撑住，可今年……”
他没有说完，但意思已经再明白不过。
考学生，或许还能指望宁默这样的人才拉高平均分。
考院长，那就只能靠他自己。
而他一个年近花甲、学问荒疏了二十年的老举人，拿什么跟其他书院的院长比？
“院长。”
宁默放下文书，看着方守朴，“这个考核，必须您亲自去？”
方守朴点头：“规矩写得明明白白，各书院推举的必须是院长本人。”
宁默沉默了。
他端起桌上那盏已经凉透的茶，抿了一口，目光落在文书上那行字上。
腊月十八，礼部贡院，经义、策论、诗赋三科。
不到一个月。
他放下茶盏，抬起头，看着方守朴。
“院长，您信我吗？”
方守朴愣住了。
他看着宁默那双清澈而坚定的眼睛，以及这张年轻的脸上与年龄不符的沉稳，心里忽然涌起一股说不清的感觉。
他点了点头：“信。”
宁默松了口气，道：“那就别急，天塌不下来。就算塌下来，也有我顶着。”
方守朴怔怔地看着他。
你顶？
拿什么顶？
“宁默，考核的是我，不是你，你就算再有才华……”
“院长。”
宁默打断他，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“谁说让您去考了？”
方守朴愣住了，不让他考难道让你宁默去考？
你也不是院长啊！
再说……宁默有自己学问高？
“那你的意思是……”
宁默没有直接回答，只是端起茶盏，又抿了一口，慢悠悠道：“院长，我问您几个问题。”
方守朴连忙道：“你问。”
“第一，您年轻时的经义底子还在不在？”
方守朴想了想，点头：“底子还在，这些年虽然没怎么翻书，但基本的框架还记得。”
“第二，策论呢？您这些年写没写过？”
方守朴苦笑：“写是写过，不过是些书院里的公文，登不得大雅之堂。”
“第三，诗赋。”
方守朴的脸微微发红：“这个……老夫年轻时就不擅长，这些年更是荒废了。”
宁默点点头，走回石凳边坐下，成竹在胸道：“院长，您底子还在，只是荒废太久，不到一个月的时间，想让您脱胎换骨，不可能，但想让您不垫底……”
“问题还是不大的！”
方守朴眼睛一亮：“有什么办法？”
宁默没有立刻回答，而是反问道：“院长，礼部这次考核，考的是什么？”
方守朴疑惑道：“礼部书吏不是说了吗？考经义、策论、诗赋。”
“对也不全对……”
宁默摇摇头，“我认为这次考的是人心。”