方守朴离开没多久。
考核院里，戴主簿正悠哉悠哉地喝着茶，琢磨着晚上去哪儿喝酒。
一个小吏匆匆跑进来，躬身道：“戴大人，祭酒大人传唤，让您即刻去一趟。”
戴主簿愣了一下，放下茶盏，站起身来：“祭酒大人？什么事这么急？”
小吏摇摇头：“小人不知。只是传话的人说，让您快些，祭酒大人在公房等着呢。”
戴主簿心头一紧，不敢耽搁，连忙整理了一下衣袍，快步朝祭酒公房走去。
……
祭酒公房里，此刻气氛凝重。
上首的椅子上，国子监祭酒林文渊正襟危坐，手里捧着一份文书，神色复杂。
下首坐着几个官员，都是国子监各堂的主官，一个个面色凝重，谁都没有说话。
戴主簿走进来，见这阵势，心头一跳，连忙躬身行礼：“下官见过祭酒大人。”
林文渊抬起头，看了他一眼，淡淡道：“戴主簿，坐吧。”
戴主簿在下首的椅子上坐下，心里七、上八下，不知道发生了什么大事。
林文渊看着他，缓缓开口：“戴主簿，方才陛下那边来了一道旨意。”
戴主簿心头一凛。
陛下的旨意？
林文渊继续道：“是关于今年旁听生中的首席监生名额。”
戴主簿愣住了。
首席监生？
刚才萍州书院的方守朴也提到了这个……
林文渊看着他，目光里带着几分深意：“戴主簿，这个名额，陛下已经定了归属。”
戴主簿连忙问：“敢问祭酒大人，是哪个书院？”
林文渊一字一句道：“萍州书院。”
“什么？！”
戴主簿脱口而出，整个人猛地站起来，脸上满是难以置信。
萍州书院？
那个年年考评倒数第一的破书院？
方守朴说的是真的？
但怎么可能？！
林文渊看着他这副模样，眉头微皱：“戴主簿，你这是怎么了？”
戴主簿脸色惨白，额头上冷汗涔涔而下。
他忽然想起刚才方守朴来递交名额时，自己说的那些话……
“太后娘娘身边的婢女，有什么资格插手国子监的事？”
“你那个破书院，还敢要首席监生？做梦呢？”
那些话，此刻像一记记耳光，狠狠抽在他脸上，贼拉响。
林文渊见他不说话，脸色更沉了几分：“戴主簿，到底怎么回事？”
戴主簿“扑通”一声跪在地上，浑身发抖，声音都在发颤：“祭、祭酒大人……下官……下官方才……方才把萍州书院的院长骂走了……”
“什么？！”
林文渊霍然起身，脸色骤变。
其他几个官员也纷纷站起身来，面面相觑，眼中满是震惊。
林文渊盯着戴主簿，一字一句道：“你说什么？你把萍州书院的人骂走了？”
戴主簿连连叩头，声音里带着哭腔：“下官、下官不知情啊！方才那个方院长来递交名额，说什么太后娘娘身边的婢女定了他们书院的首席监生，下官以为他在胡说八道，就、就把他骂走了……”
林文渊脸色铁青，胸膛剧烈起伏。
首席监生，是陛下亲定的！
现在人被他骂走了，名额怎么办？
传出去，国子监的脸往哪儿搁？
他深吸一口气，努力让自己冷静下来：“那个方院长，推荐的是谁？”
戴主簿咽了口唾沫，颤声道：“好、好像是……叫宁默的。”
话音落下，公房里安静了一瞬。
林文渊愣住了。
宁默？
又是那个湘南解元？
他猛地想起前些日子的事……太后亲自下懿旨，让国子监给那个宁默发文牒。
那时候他还以为只是巧合，以为太后不过是看在栖霞寺的份上，给那小子一个机会。
可现在呢？
陛下亲定首席监生，又给了萍州书院。
而萍州书院推荐的人，又是宁默。
这……
这不是巧合。
这是有人……在为那小子铺路。
林文渊只觉得头皮发麻。
他看向戴主簿，目光里满是复杂。
“戴主簿，你知不知道，那个宁默是什么人？”
戴主簿抬起头，茫然地摇摇头。
林文渊叹了口气，缓缓道：“他是太后娘娘亲自下旨，让国子监发文牒的人。现在，又是陛下亲定，让萍州书院推荐的首席监生。”
“你说，他是什么人？”
戴主簿的脸，彻底没了血色。
他瘫坐在地上，整个人像是被抽空了力气。
林文渊看着他这副模样，摇了摇头，语气里带着几分无奈，几分疲惫：
“行了，起来吧。现在不是追究你的时候。赶紧去把那个方院长追回来，把宁默的首席监生回执跟监生令办了，亲自送到他手里。”
戴主簿连忙爬起来，连连点头：“是！下官这就去！这就去！”
他转身就往外跑，脚步踉跄，险些摔倒在地。
林文渊看着他离去的背影，长长地叹了口气。
他看向其他几个官员，苦笑道：“诸位，从下个月开始，那个宁默就要进国子监了。你们说，咱们该怎么对他？”
众官员面面相觑，谁都没有说话。
怎么对他？
那是入了天家眼的人。
是太后娘娘亲自下旨发过文牒的人。
是陛下亲定首席监生的人。
这样的人，谁敢怠慢？
可若是太过捧着，又怕惹人非议。
林文渊揉了揉眉心，低声道：“罢了，走一步看一步吧。”
……
与此同时。
萍州书院。
方守朴回到书院时，已经是傍晚时分。
夕阳的余晖洒在院子里，给那几株老槐树镀上一层金色。
几个夫子正在院中闲聊，见方守朴回来，连忙迎了上去。
“院长！怎么样？张文远的旁听生回执拿到了吗？”
大夫子周明远满脸期待地看着他。
方守朴点点头，从袖中取出一份文书，递给他：“拿到了。”
周明远接过，低头看去，眼睛顿时亮了。
“好！好！太好了！”
他激动得胡须都在颤抖，连连道，“多谢院长！多谢院长！”
其他几个夫子也纷纷道喜。
“张夫子，这下你可得意了！”
“张文远那孩子，本就聪明，如今能去国子监旁听，日后必成大器！”
“咱们萍州书院，也算是出了一回风头！”
周明远笑得合不拢嘴，把那份回执小心翼翼地收进怀里，像是揣着个宝贝。
他忽然想起什么，看向方守朴，笑道：“院长，那个首席监生的回执和监生令呢？拿出来让大家伙儿也开开眼！我还没见过首席监生是什么样子的呢！”
其他几个夫子也纷纷附和。
“对对对！院长拿出来看看！”
“首席监生啊！那可是直接进六堂听课的，还能随时请教大儒，比旁听生还高一档！”
“咱们萍州书院建院二十年，头一回有这样的殊荣！”
方守朴脸上的笑容，僵住了。
他沉默片刻，摇了摇头，声音有些沙哑，苦涩道：“没拿到。”
周明远愣住了：“没拿到？院长，您这话是什么意思？”
其他几个夫子也面面相觑，脸上的笑容渐渐凝固。
方守朴叹了口气，把方才在国子监的事，简单说了一遍。
“……那个戴主簿说，首席监生的名额，国子监根本就没定过。还说太后娘娘身边的婢女，没资格插手国子监的事。”
“什么？！”
周明远瞪大眼睛，“可是那位秦姑娘明明说了，太后娘娘定了咱们书院的首席监生！怎么可能是假的？”
二夫子李崇也急了：“会不会是那姑娘传错话了？或是太后娘娘后来改主意了？”
三父子王博厚捻着胡须，沉吟道：“也有可能。毕竟太后娘娘日理万机，随口一句话，下面人传错了也是常事。”
方守朴点点头，苦笑道：“不管怎么说，名额是没了。那个戴主簿说，若是再拿这事去烦他，连旁听生的名额都要取消。我……我也没办法。”
众夫子沉默了。
周明远脸上的激动淡了几分，可眼底深处，却隐隐闪过一丝……庆幸？
首席监生没了。
那宁默，就还是普通学生。
而他的弟子张文远，依旧是书院的独苗，是唯一能去国子监的人。
这……
好像也不是什么坏事？
他捻着胡须，没有说话。
方守朴看着他，犹豫了一下，忽然开口道：“明远，有个事，我想跟你商量商量。”
周明远心头一跳，面上却不动声色：“院长请说。”
方守朴深吸一口气，缓缓道：“宁默那孩子，你也看到了。他的才华，他的见识，他的答卷……咱们都心里有数，首席监生的名额没了，可他毕竟考了第一，我想……”
他顿了顿，看着周明远：“能不能把张文远的旁听生名额，让给宁默？”
话音落下，院子里安静了一瞬。
周明远脸上的笑容，瞬间僵住了。
“不可能！”
他脱口而出，声音都高了三分，“把旁听生的名额让给宁默？院长，您这是什么意思？！我绝不答应！”
其他几个夫子也纷纷变色。
“院长，这怎么行！”
“张文远是咱们书院的老学生了，论资历，论人脉，都比宁默合适！”
“就是！那个宁默才来几天？我认为不太合适……”
方守朴被他们说得脸色发白，可还是硬着头皮道：“我知道，这事是有些不近人情。可你们也看到了，宁默那孩子，确实有才华。”
“他的答卷，连太后娘娘身边的婢女都赞不绝口，这样的人，留在书院里，岂不是埋没了？”
周明远冷笑一声：“院长，您这是偏心！张文远也是您的学生，您怎么能厚此薄彼？”
方守朴张了张嘴，说不出话来。
周明远继续道：“再说了，那个宁默，不过是个湘南来的外地人，谁知道他什么底细？”
“万一他有什么见不得人的事，到时候连累了咱们书院，谁来担这个责任？”
其他几个夫子微微颔首，同时也纷纷附和起来……