夏守忠捧着折子进来的时候，皇上正靠在引枕上闭目养神。
殿里燃着安神香，青烟袅袅，将他花白的鬓角笼在一层薄雾里。
这些日子他瘦了不少，龙袍穿在身上都显得空荡荡的。
听见脚步声，他也没睁眼，只是懒懒地问了一句：“又是什么事？”
夏守忠的声音微微发颤，可又不敢太大声，压着嗓子道：“皇上，苏州知府急报。”
皇上的眼睛猛地睁开了。
“苏州急报？”
他坐直了身子，目光锐利起来。
苏州这地方，风调雨顺多少年了，从无大事发生——换句话说，如今忽然来了急报，才显得十分不正常。
他脑子里一瞬间转过好几个念头：水患？民变？还是……
夏守忠双手将折子递上。
皇上接过来，展开，一字一句地看。
折子是苏州知府周廪亲笔所写，字迹工整，可字里行间那股压不住的兴奋，透过纸背都能感受到。
皇上看着看着，手指微微收紧，目光钉在那一行字上，反复看了好几遍。
“——经数年培育，新品种水稻亩产可达五百斤，较寻常稻种增产近一倍。且抗旱耐涝，不择土质，南北皆可种植。若大行推广，大靖上下，再无饥荒之虞。良种也已快马送入京中，皇上若有疑问，可召桓国公询问细节。”
皇上把这封奏折看了三遍。
第一遍，他看的是字面意思。
第二遍，他开始掂量“再无饥荒之虞”这六个字的份量。
第三遍，他忽然觉得眼眶有些发酸。
“再无饥荒之虞。”
他放下折子，靠在椅背上，闭上眼睛。
夏守忠站在一旁，看见皇上的喉结上下滚动了一下，眼角似乎有什么东西闪了闪——像是一滴泪，又像是烛火映出的光。
但很快，皇上抬手抹了一把脸，动作很快，快到夏守忠几乎以为自己看错了。
“好。”皇上的声音有些哑，但中气足了起来，“好！”
他猛地站起身，在殿里走了两步，又拿起折子看了一遍，确认自己没有做梦，然后大步往外走：“备马！去桓国公府！”
夏守忠愣了一下，小跑着跟上去：“皇上，天快黑了……”
“朕说了，备马！”皇上的语气不容置疑，脚步都没停。
夏守忠不敢再劝，连忙去安排銮驾。
他心里嘀咕：皇上这是多久没这么急过了
暮色四合，长街寂静。
皇上的銮驾在桓国公府门前停下时，门房吓了一跳，连滚带爬地往里通报。
林淡正在书房里教阿鲤写字。
小家伙握笔的姿势已经像模像样了，虽然写出来的字让身为老父亲的林淡还不是很满意，但比几个月前进步了不少。
林淡正握着他的手，一笔一划地写一个“禾”字——也不知怎的，今日忽然想教这个字。
“老爷，皇上来了！”管家气喘吁吁地跑进来。
林淡微微一愣，放下笔，摸了摸阿鲤的头：“阿鲤自己先写，爹爹去去就来。”
阿鲤乖巧地点点头，又低下头去，继续跟那个“禾”字较劲。
林淡快步往外走，刚走到二门，就看见皇上已经大步流星地进来了。
他穿着一身常服，手里举着一道折子，脸上的表情是这几个月来从未有过的亮堂——那是一种从心底里透出来的光，像是阴了好些天的天，忽然撕开一道口子，太阳哗地照了进来。
“林子恬！你看看这个！”皇上把折子往林淡手里一塞，连寒暄都省了。
林淡接过折子，看了一遍，嘴角慢慢浮起笑意。
他又看了一遍，那笑意便深了几分，眼底有了光。
“稼生，”他说，像是想起了一个久违的老友，语气里带着几分怀念，“周维，字稼生。说来，臣有八年没见过他了。”
皇上盯着他，目光灼灼：“你还记得当年让他去研究这个？”
“怎么忘得了？”
林淡不紧不忙地说，一边引着皇上往书房走，“稼生给臣写信，比写家书都勤快。臣东征那几年，他的信送不到前线，等臣回府，数了数，他竟寄来八十余封信，有时一月有两三封。臣想忘都忘不了。”
皇上在书房里坐下，环顾了一圈，目光落在书案上那盏还没收起来的茶上，又收回来。
看着林淡，语气里带着几分好奇：“朕一直想问——你怎么会想到让他去研究这个？周知府当年跟朕提过，说他那个独子不擅诗书，朕还以为他日后不过是个寻常富家翁。你怎么就看出他能做成这件事？”
林淡笑了笑，在皇上对面坐下，端起茶壶给皇上倒了一杯茶，不紧不慢地说：“说来也是碰巧。臣在苏州读书的时候，周知府是苏州的父母官，稼生常随他父亲下乡体察民情，一来二去，对农事便颇有些心得。旁人读四书五经，他偏喜欢翻《齐民要术》《农桑辑要》，臣那时候就觉得，这人跟别人不一样。”
皇上端起茶盏，吹了吹浮沫，等着他说下去。
林淡继续道：“后来有一桩事，才真正让臣动了心思。臣内人的妹妹——就是挽澜的幼妹，出嫁前，想送臣一本孤本，臣打开一看，竟是《农桑通考》。”
皇上的眉头微微一动：“《农桑通考》？朕怎么没听过这个书名？”
“因为从未流传，”林淡道，“此书乃内子妹妹的外祖父管轸生前亲历之作。管轸此人，一生痴迷农事，走遍大江南北，将各地的土壤、气候、作物习性一一记录在册，更在书中提出了一个大胆的猜想——将不同品种的作物进行杂交，可能产出更优的新品种。”
皇上听到这里，茶盏停在半空，若有所思。
林淡看着他，目光里多了几分郑重：“臣当时捧着那本书，大为震动。
一个家产不算丰厚的秀才，竟能凭着一双脚、一双手，写出这样一本造福万民的书来。臣那时候就想——外祖父有这样的本事，若是有后人能继承，该多好？”
“所以你就想到了周维？”皇上问。
林淡点点头：“准确的说，臣是觉得江三姑娘应该合适，正好她和稼生定下了婚约，臣就把想法和他们提了，还说了一句鼓励的话。”
“什么话？”
林淡笑了笑，语气轻描淡写：“臣说——你们若是能把水稻的产量提上去，比考十个状元都有用。”